骨质增生是退化的正常表现，就像人老了皮肤松弛而长皱纹；同时骨质增生也是生理上的一种代偿功能，就像偏瘫了时要依靠拐杖。颈椎的急性损伤（多为青壮年患者）或慢性劳损（多为中老年人）都能发展而致骨质增生。但颈椎骨质增生都是颈椎病吗？我们通过青壮年和老年人的两个研究来回答这个问题。
急性损伤能引起骨质增生吗？据龙层花等教授对有外伤史的青壮年患者追踪观察，外伤后半年、1年甚至5年以上，受伤颈椎才出现骨质增生，在骨质增生椎间的项韧带、前纵韧带和后纵韧带，可见到韧带钙化，说明该部位软组织（韧带、肌肉）与骨关节是同时损伤的。也就是说，很多外伤过度的年轻人也会骨质增生，只是他们中很多人并没有疼痛等症状。所以，急性损伤能引起颈椎骨质增生，但骨质增生不一定就导致颈椎病。
龙教授等人也对正常人颈椎X片进行分析并发现骨质增生随年龄组的增长而增多，50岁以上男性和60岁以上女性90%存在椎体骨质增生，但这些老年人不一定存在颈部疼痛等症状。可见，颈椎骨质增生是老年生理、病理的一种普遍现象，是一种生理上的代偿功能，不一定都是颈椎病。
那骨质增生什么情况下会引起颈椎病呢？科学研究表明，可主要分为以下三大类情况。
（1）骨质增生严重地侵入椎管、椎间孔、横突孔直接刺激（激惹）、压迫而损伤神经根、脊髓、椎动(静)脉；
（2）骨质增生引起局部创伤性无菌性炎症反应的刺激，使颈椎临近器官，如交感神经、颈动脉窦、食道、颅神经（舌下、舌咽、迷走、面神经、副神经）受到继发性损害；
（3）骨质增生的骨刺的刺激引起颈椎周围的软组织紧张、痉挛而间接地刺激（牵扯、挤压）。