六味地黄丸最早见于宋代太医丞钱乙的《小儿药证直诀》，原名地黄圆。创制之初用于治疗小儿先天不足、发育不良、“五迟五软”等症，随着临床实践的不断深入，逐渐应用于成人，治疗肾阴虚出现的腰膝酸软，头晕耳鸣，潮热盗汗，消渴等症，成为滋阴补肾的千古名方。
六味地黄丸，六药相配，三补三泻，相辅相成。方中熟地黄甘柔补血、滋肾；山茱萸滋养肝肾、固肾气；山药健脾益胃，滋养肝脾肾，称为“三补”。同时，防熟地黄滋腻；牡丹皮能控制山茱萸的温涩；茯苓能帮助山药健运，这三种药称为“三泻”。因此，六味地黄丸以补为主，以泻为次，相得益彰。
经过现代研究，六味地黄丸的功效确实有了扩充。目前发现，该药对降低血脂，对高血压、心律失常等有一定的辅助治疗作用；需要提醒的是，以上作用虽然比较确切，但应在中医辨证后使用。
另外，并非人人适宜，感冒痰湿不宜用。有人认为六味地黄丸是补药，随时能吃。其实，感冒发烧、高热头痛时不宜服用。该药有滋补作用，此时服不利于病邪散去。
胖人多痰湿内盛，一般不建议服。肾阳虚者体质虚弱、四肢发凉、喜热怕冷、酸软乏力，若吃六味地黄丸，会使疾病“雪上加霜”；肾阴虚，但脾胃功能不好的人也不宜服用，以免影响消化。此外，南方夏季暑热、湿气盛时应少吃。