说到咳嗽，不得不先说下汉字，古人造字时每个字都有独特的含义，只不过后世流传中逐渐混同了，但从根源上还是能分得清的，咳嗽即是一例。中医意义上，无痰有声谓之咳，有痰无声谓之嗽；类似的例子还有哭和泣，有声无泪谓之哭，有泪无声谓之泣。也是，古代书籍是个奢侈品，能一个字解决的问题决不能写两字。
了解了字的本义，不难发现，“咳”更多的是因为气逆，俗称岔气导致的一种排异反应在“喉”部表现出来的动作；“嗽”更多的是气逆还把肺里的痰给带出来的在“咽”部表现出来的动作。
咽喉最早见于《内经》，在太阳阳明论篇提到，“喉主天气，咽主地气”，天气即肺气，地气即胃气。在生理结构上，喉在前，下通气道，连于肺脏，气之上下者也，属于西医意义上的呼吸系统；咽在后，下连食道，直贯胃腑，为水谷之道路也，属于西医意义上的消化系统。所以，清代经方大家也是乾隆皇帝的御医黄元御在其著作《四圣心源》中直接就说，咳嗽者，肺胃之病也，按照其圆运动的理论，胃气应该是下降的，肺气也就跟着下来了，经过肺气滋润的空气会像雾气一样降洒下来，润泽其它脏腑，津液流通，所以就不会生痰；肺气下降，呼吸也都畅通无阻，所以也不会嗽出东西。但是，一旦胃气不往下降（比如不放屁、老打嗝就是典型的胃气上逆），湿润的肺气就无处可降，那就会堵在肺的肺泡里（想想雨天纱窗上的雨水），所以痰就产生了，此时，如果外受风寒就是白痰，风寒没排出去，传到胃里边化热了就变成黄痰了。同样的，肺里边有痰堵着，呼吸肯定也不顺，咳就产生了，自然还会把痰也要排出去，所以咳嗽就产生了。而胃气为何不降呢，归根到底还是脾胃功能受损，导致脾胃的升降功能失调，该降的不降，该升的不升。