风湿病的病因十分复杂，首先感染起着重要的作用。病毒、细菌、螺旋体等病原体可以直接引起组织炎症，也可以引起机体的持续免疫反应继而介导关节肌肉炎症，还可以激发机体产生自身抗体产生炎症。往往这些反应都不是独立的，它们在风湿病各个阶段扮演者不同角色。
其次很多风湿病特别是结缔组织病都有一定的遗传背景，也就是说 “患风湿病的父母，子女得风湿病的几率要大些，但并不是说风湿病患者的子女就一定会有毛病”。所以测定一些遗传标志物，对风湿病的诊断是有一定意义的。
再次机体是一个整体，免疫系统行使功能时，其他系统也发挥着相互作用，而神经、内分泌系统在其中起的作用最大。在免疫刺激下，诸如雌激素、生长激素、甲状腺激素及一些神经递质均会活跃，他们相互影响。所以愉悦的心情是风湿病治疗的良方，也是任何疾病的预防措施。这也解释了为什么很多风湿性疾病女性多见。
总而言之，风湿病病因复杂，具体仍需我们去探索。也正是因为这些复杂的病因，使得风湿病成为了一种异质性疾病。也就是说同样疾病的患者他们的病程、轻重、表现、治疗反应都不尽相同，这便要求风湿科医生的知识和经验去“辨证施治”了。
上面的特点也决定了风湿性疾病很多是侵犯多器官、多系统的。所以患者得了风湿病很可能需要行全身的检查以明确哪些系统受累。这也要求风湿科的医生必须是一名全科医生，需要有广泛的医学知识。